El pulgar del panda

Stephen Jay Gould (1941-2002) fue  un reconocido paleontólogo y biólogo evolutivo además de profesor de la Universidad de Harvard y trabajador en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. En cuanto a su papel de escritor, es reconocido por sus muchos libros de divulgación científica cuyo tema principal normalmente es la evolución. 

Uno de ellos fue “El pulgar del panda”. Este libro fue reimpreso como tal en 1980 a partir de algunos de los ensayos que publicó en la revista Natural History que fueron separados en 8 secciones.

En la primera aparece el capítulo que da el nombre al título explicando que en realidad el “pulgar” es un hueso llamado sesamoide radial. Un hueso de la muñeca que ha ido agrandándose y alargándose hasta prácticamente ser igual de largo que el resto de los dedos y que con una redistribución de la musculatura han hecho oponible esta estructura para coger el bambú.

Lo que viene a explicarnos en esta sección es que las rarezas, en términos del presente, son las señas de identidad de la historia, son los restos que dejan a su paso. Otro ejemplo serían las migraciones desde Brasil a la isla de Ascensión de las tortugas Chelonia mydas.

En la segunda sección, Darwiniana, se centra en la teoría de la Selección Natural de Darwin, que curiosamente al mismo tiempo con pequeños matices descubrió Wallace. Del Lamarckismo lo que me ha sorprendido es que aunque como teoría biológica de la herencia genética es falsa (estoy de acuerdo con ello) sí sirve para explicar la evolución cultural humana. Finalmente, se  centra en si la evolución se da a nivel genético, individual o de población.

Pasando a la evolución humana, podemos leer uno de los ensayos más conocidos de Gould, “El homenaje biológico a Mickey Mouse” que explica como la especie del ser humano al igual que los dibujantes hicieron con Mickey, hemos ido adquiriendo rasgos neotenicos, es decir, juveniles a lo largo de la evolución. Hemos enlentecido los ritmos de desarrollo.

Uno de los fraudes más escuchados en la antropología fue el fraude de Piltdown. Se vendió como el descubrimiento de un eslabón intermedio entre mono y ser humano. En realidad era un cráneo evolucionado de Homo sapiens con una mandíbula de orangután con los dientes desgastados.

Gould también explica que el gran punto de inflexión en la evolución humana fue el bipedalismo hace aproximadamente 5 millones de años. Un cambio anatómicamente difícil que hizo posible el posterior agrandamiento del cerebro.

En cuanto a La ciencia y la política de las diferencias humanas, se da a conocer ciertos ejemplos racistas que se dieron en el círculo científico. Midiendo las dimensiones del cerebro Broca determino grados de inteligencia en el cual los hombres caucásicos están en la cima. Las mujeres se pueden asemejar a los niños y el resto de “razas humanas” como negros u orientales. También de manera racial, el doctor Down puso el nombre de la trisomía 21 como idiocia mongólica porque esas personas recordaban  a los asiáticos, raza inferior a los hombres blancos.

La quinta sección trata del ritmo del cambio. Gould es el autor del equilibrio puntuado junto con Eldredge. Teoría opuesta al gradualismo seguida por Darwin, que explica que la evolución se ha dado por cambios drásticos de especiación  en un momento dado aunque normalmente se está en tranquilidad.

La antepenúltima sección, La vida primitiva. El capítulo más destacado de ésta sección es aquel en el que se describe como Kirkpatrick creyó haber descubierto numulosfera. Eran organismos fósiles, que los llamo Eozoon, que se encontraban en rocas ígneas y en el resto de las rocas terrestres. Proponía que eran los primeros organismos con conchas. Esta hipótesis fue ridicularizada pero a la vez que esta investigación, trabajo en la taxonomía de las esponjas que sirvió para aclarar es parte de la biología.

En Fueron despreciados y rechazados. Contiene cuatro artículos: dos sobre los dinosaurios, uno sobre el dodo y otro sobre los marsupiales. Según Jay Gould podría ser que la extinción del dodo siglo XVII impidiese la reproducción de este árbol que precisa que la pulpa de su fruto sea disuelto para poder fructificar, al extinguirse el dodo ninguna otra ave que se alimentase de este fruto tenía la capacidad de destruir esta pulpa esto explicaría por qué el árbol Calvaria se encuentra hoy en peligro de extinción en Mauricio.

Finalmente, Tamaño y tiempo, analiza el tiempo de vida de las especies diferentes dependiendo también de su ritmo vital. Por ejemplo,  los mamíferos tendemos a latir nuestros corazones 800 millones de veces durante toda nuestra vida. Los pequeños, cuyos corazones laten más deprisa, mueren en consecuencia antes. Acaba el libro explicando que la fricción de las mareas inducidas por la Luna lleva como corolario dos consecuencias aparejadas en el tiempo: el frenado de la rotación de la Tierra, que produce una disminución de los días del año, y un incremento de distancia entre la Tierra y la Luna.

Como observación personal, el libro me ha parecido muy interesante y fácil de seguir. No puedo destacar ninguna sección ya que en todas ha habido capítulos que me han hecho reflexionar y aprender un poco más, por tanto, recomiendo este libro para los que quieran saber un poco de la historia de la evolución.

Andrea Vadillo Dieguez